De rusteloze geestdrift van Heather Chontos staat overal op haar schilderijen geschreven. En haar heldere abstracte schilderijen hangen overal in haar boerderij in het zuidwesten van Frankrijk: direct op de muren geborsteld en getekend, als patroon op de bekleding en verstopt in oude houten laden. Heather, opgegroeid in de Hudson Valley in New York, zegt dat haar gusto een reactie is op een jaar ziek zijn en het tijdelijk verliezen van haar gezichtsvermogen op 14-jarige leeftijd: “Er was geen duidelijkheid over wat de oorzaak was en of het opnieuw zou kunnen gebeuren. Ik kreeg een gevoel van urgentie om de wereld rond te reizen - om alles te zien, te proeven en te ruiken.”
Op haar 16e, na een vervroegd eindexamen van de middelbare school, vertrok Heather naar Londen, waar ze onder andere een BA in kunstgeschiedenis en conservatie behaalde aan het University College in Londen. De wereld van interieurs (“toen Min Hogg op de terugweg was en Faye Toogood een junior redacteur was”); toonde haar kunst voor het eerst in Maureen Doherty's favoriete winkel, Egg Trading; en werkte als mode-illustrator en prop stylist.
Al vroeg werd Heather ook moeder: ze heeft twee dochters, nu 24 en 15, die ze in haar eentje heeft opgevoed als wereldburgers: ze hebben in Parijs, New York, Barcelona, Maine en Montana gewoond, met uitgebreide bezoeken aan Tanzania en Nieuw-Zeeland.
Het gezin woonde in Berlijn toen Heather in 2019 een uitverkochte show had bij Voltz Clarke Gallery in NYC, waardoor ze voor het eerst op huizenjacht kon gaan. Op French-Property.com kwam ze een aantal verbazingwekkend betaalbare opties tegen in Zuidwest-Frankrijk, een deel van het land waar ze nog nooit was geweest. “Ik was op zoek naar een oud huis met houten balken, een open haard en een schuur voor een studio, dat waren mijn criteria. Ze vond haar huis in het gehucht La Tour-Blanche in Nouvelle Aquitaine, en omdat ze het niet kon bezoeken toen haar dochters op school zaten, ”nam ze een What's App rondleiding en zei “Ik neem het‘. De makelaar dacht dat ik gek was, maar ik dacht: wat is het ergste dat er kan gebeuren? Ik knap het gewoon op.’ Kom kijken naar het resultaat.
Fotografie door Heather Chontos (@hchontos).
Boven: De stenen boerderij dateert uit de 18e eeuw en is verbonden met een grote stenen schuur uit de 17e eeuw, die beide lange tijd onbewoond waren geweest en in erbarmelijke staat verkeerden: “het meubilair zat onder de schimmel en er zaten gaten in de muren; de kamers voelden aan als grotten.”
Een huis kopen in Frankrijk is een langdurig proces en Heather verhuisde pas helemaal aan het begin van de pandemie. Op dat moment waren haar dochters tijdelijk weg en zat ze in Bolzano, Italië, met haar inmiddels ex-compagnon Luis. Toen de Covid toesloeg, besloten ze met de auto naar Frankrijk te vluchten, waarbij ze de grenzen in Oostenrijk en Zwitserland overstaken omdat die letterlijk net gesloten waren. Ze waren van plan om een paar weken aan het huis te werken - en uiteindelijk zaten ze een jaar opgesloten zonder wifi of telefoon en zonder toegang tot materialen. “Gelukkig stopten we vlak voordat we bij het huis aankwamen bij Leroy Merlin, het Franse Home Depot, en kochten we een heleboel witte verf en spack,” zegt Heather. “Dat was het beste wat we hadden kunnen doen.”
,
Boven: Een binnenplaats en terras leiden naar de voordeur.
Tijdens de lockdown kon Heather zich niet verder dan 10 kilometer buiten het huis wagen - ”dat leidde naar een veld” - en zette ze haar vaardigheden als jager-verzamelaar aan het werk. Bij de grote plaatselijke supermarkt kocht ze kinderverf. In het bos verzamelde ze stenen voor de voormuur en hazelaartakken voor gordijnroedes. En ze vond oud papier, rollen antiek katoenen canvas en zo'n beetje alles wat ze nog meer nodig had, zoals potten en pannen, bij een plaatselijke vintage winkel genaamd La Cavern d'Ali Baba: “Ze maakten alles in orde - ze doen huisopruimingen en de zoon van de eigenaar belde op en zei: ’we hebben wat meubels die we weg willen gooien, maar ik denk dat jij ze wel leuk zou vinden. I hield van het.”
Boven: Heather en haar jongste dochter, Zana, eten tijdens de warme maanden de meeste maaltijden op het terras aan de voorkant. Cody, Heather's oudste, studeert landschapsecologie in Zweden. “Ik ben de persoonlijke chef-kok, timmerman en Mrs. Fix-It,” schrijft Heather op Instagram.
Boven: De keuken en eethoek liggen direct naast de ingang. Filou, de springer spaniel, is een van de drie honden van de familie (er zijn ook drie paarden en een kat). Heather heeft de meeste aanpassingen aan het huis zelf gedaan: “Ik doe geen loodgieterswerk, maar ik heb geleerd om kabels te leggen en op te hangen en je zult me op het dak zien”,
In de keuken schilderde Heather een muur in haar kenmerkende, losse geometrische stijl. ”Ik werk impulsief en maak gebruik van de kracht van gebaren,” zegt ze. Hier schilderde ze ook de houten vloer “wel zes keer en schuurde hem daarna terug naar zijn oorspronkelijke natuurlijke eikenhout. Dat was gekkenwerk, maar deze plek is een levend kunstproject voor mij. Ik denk constant na over elk detail. Heather kocht de strooilamp boven de tafel op de plaatselijke vlooienmarkt in het nabijgelegen Verteillac.
Boven: Heather bouwde haar keukenkastjes en planken en gebruikte een oude zinken wasemmer als gootsteen. Ze schilderde de achtermuur terracotta-”het is een product dat ik in de bouwmarkt zag dat op pleister lijkt”-en maakte een patroon met witte streepjes met behulp van oil stick, een van haar favoriete kunstmaterialen (de beste, zegt ze, zijn R&F Pigment Sticks, handgemaakt in Kingston, NY).
Het huis en de schuurstudio worden allebei verwarmd met een houtkachel en moeten constant worden onderhouden: “Ik heb geweldige buren die me alles hebben geleerd.”
Boven: Om meer licht in de keuken te brengen, sneed Heather een binnenraam uit dat uitkomt in de woonkamer. De muur is behangen met snijplanken, waaronder verschillende zelfgemaakte versies van Heather. De traanvormige plank met latten dient om kruiden te drogen. Heather koopt bijna niets nieuws of massaproducten. “Waarom zou ik iets willen dat iedereen heeft? Iedereen moet leren gebruiken wat hij heeft en stoppen met dingen te kopen”,
Boven: Een in Marokko gekochte vaas staat in de uitsnede van de woonkamer naast een muur die Heather heeft opgefleurd met pigment en opgehangen met schilderijen in gevonden lijsten. De vaas op het krat is een van Heather's eigen creaties.
Boven: De bewerkte Ikea-bank in de woonkamer is zowat het enige stuk dat Heather in huis heeft gehouden: Ik heb het kussen bewaard en het frame opnieuw gemaakt. Ik schilderde hem met acrylinkten - die werken prima.” Ze heeft ook de bijzettafel met boomstronk geschilderd: “Ik besloot dat de kleur niet goed was en oker moest worden - ik besteed mijn tijd aan het vinden van een balans tussen kleuren.” Heather gaf opdracht voor de trap naar haar slaapkamer-”wat hier stond was afschuwelijk”-maar uiteindelijk heeft ze hem zelf verplaatst en heeft sindsdien een leuning van drijfhout toegevoegd.
Boven: Een klein bureau met een Italiaanse Tiroolse melkstoel staat naast een tweede binnenraam in de woonkamer. De vloer is hier onlangs van donker naar licht gegaan. Het zelfgemaakte hekwerk omringt een tweede trap die naar de slaapkamers op straatniveau leidt. Let op de boekenplank met ladder: “Oude houten ladders zijn hier nog een freebie, dus ik heb ze gebruikt”,
Boven: Een frisse grenen muur in de logeerkamer beneden.
Hierboven: Heather is blij met het groen op de vloer en de deur (gedetailleerd met een leuk kattenluikje). De fauteuil is een vintage Hongaars ontwerp van Ali Baba dat in tweed werd geleverd; Heather heeft hem opnieuw bekleed met vintage canvas (“uit mijn overlevingsvoorraad”) en er een patroon op aangebracht met acrylverf: “Je kunt een strijkijzer rechtstreeks op de stoel gebruiken om de verf te fixeren en hij is klaar voor gebruik.”
Boven: Om het bestaande voetstuk van de wastafel in de badkamer te verbergen, maakte Heather een wastafelmeubel van een oude tafel. De metrotegels en keramische haken zijn van Leroy Merlin, “de eerste winkel die weer open ging - je kon bestellen en het op de stoep ophalen. (N.B.: De internationale Franse keten is de laatste tijd controversieel omdat ze sterk vertegenwoordigd is in Rusland en ervan beschuldigd wordt te profiteren van de oorlog in Oekraïne),
Boven: Heather's slaapkamer bevindt zich op zolder - in hun eerste maanden in het huis sliepen zij en Luis beneden voor het vuur - ”zoals gebruikelijk was in deze huizen” - en Heather gebruikte deze ruimte als haar atelier, vandaar de restanten op de vloer.
Aangemoedigd door de behoefte om zich te verspreiden, veranderde ze later de grote schuur in haar atelier en verhuisde ze het bed hierheen - het zelfgemaakte hoofdeinde werd behandeld met een vlek van Payne's grijze verf op waterbasis. Heather naaide de patchwork quilts van “hot pink jassen en andere kleren-dingen die ik nooit zou dragen.”
Hierboven: De collectie stenen tegels is gemaakt van restjes badkamervloer en olieverf: “Ik zet graag mijn stempel op alles wat goed voelt,” schrijft Heather. Ga voor meer van haar werk naar Heather Chontos.
Er is meer naast de deur: doe mee aan een rondleiding door Heather's 17e-eeuwse schuurstudio.
Hier zijn nog drie kunstenaarsbezoeken:
- Patricia Larsen gebruikte hergebruikte materialen om haar Mexicaanse huis opnieuw uit te vinden
- Wonen boven de studio: Thuis en op het werk met Lappalainen
- Het benijdenswaardige leven van een keramiekkunstenaar aan de Schotse kust
